王莽的父亲王曼是王政君（元帝皇后、成帝生母）的弟弟，但是死的很早，所以相较于其他堂兄弟的锦衣玉食，王莽一家比较清贫。少年时，他便承担起养家之责，侍奉寡母极尽孝道，供养亡兄的遗孀与孤侄更是无微不至。他拜名儒陈参为师，潜心钻研《礼经》，言行举止皆以儒家典籍中的“君子”为标尺——待人接物恭敬有礼，与名士交游不卑不亢，即便后来官职渐高，仍坚持布衣素食，将俸禄多用于接济宾客与儒生。
阳朔三年（公元前22年），大司马王凤病重，王莽衣不解带地伺候他，几个月不曾宽衣安睡。这让王凤深受感动，临终前特意告诉王政君与成帝，要关照这个侄子。凭借此事，王莽得以入仕，任黄门郎，从此踏入西汉的政治舞台。
在黄门郎任上，王莽广结善缘，上至公卿大臣，下至门客侍从，无不以礼相待。久而久之，“贤德”的名声传遍长安，就连以刚直着称的大臣孔光，都多次在成帝面前举荐王莽。
永始元年（公元前16年），成帝封王莽为新都侯，食邑一千五百户，后又升任骑都尉、光禄大夫、侍中。这时的王莽依旧保持着“谦恭”的姿态：每逢休沐日，他从不去声色场所，而是在家中与儒生讨论经义；面对赏赐，他大多转赠给下属与贫民；甚至在自己的女儿被选为平帝皇后时，他坚决推辞厚重的聘礼，只接受十分之一，剩余部分全部分给宗室子弟与百官。
这些举动，让他成为了“道德标杆”。可这份谦恭的背后，藏着对权力的极致渴望。绥和二年（公元前7年），成帝病逝，哀帝即位，外戚傅氏、丁氏得势，王氏家族暂时失势，王莽主动请求卸职，隐居新都（今河南新野）。隐居期间，他的次子王获因小事杀死家奴，王莽得知后，当着众人的面怒斥王获“草菅人命，有违礼法”，最终逼迫儿子自杀。
此事传开后，朝野震动。时人皆赞王莽“公正无私，严于律己”，数百名官吏与儒生联名上书，请求哀帝召回王莽。哀帝迫于舆论压力，只得下诏让王莽回京。这次“以子博名”的操作，让王莽的声望达到了顶峰。
元寿二年（公元前1年），哀帝病逝，没有子嗣。作为太皇太后的王政君，第一时间赶到未央宫，收回传国玉玺，并急召王莽入宫，任命他为大司马，主持朝政。王莽重掌大权后，第一件事便是清除异己——他以“依附外戚、扰乱朝纲”为由，将傅氏、丁氏家族的官员全部罢免，甚至逼死了哀帝的宠臣董贤。随后，他拥立年仅9岁的中山王刘衎为帝，是为平帝，而自己则以大司马的身份总揽朝政。
为了巩固权力，王莽开始编织“天命”的谎言。他深知，西汉自武帝以来，谶纬之学盛行，百姓与官吏皆信“天人感应”。于是，他暗中指使党羽伪造“符命”，声称“汉德已衰，王氏当兴”。元始元年（公元1年），益州太守上报“蛮夷献白雉”，王莽借此宣称这是“周公辅成王”的祥瑞，暗示自己便是“当代周公”。群臣心领神会，纷纷上书请求封王莽为“安汉公”。
成为安汉公后，王莽一方面继续推行“仁政”——扩大太学规模，为儒生修建宿舍；减免灾区赋税，安置流民；甚至将自己的封地捐出，用于救济百姓。这些举措让他获得了底层民众与知识分子的广泛支持；另一方面，他加紧控制朝政，将自己的亲信安插在三公九卿的位置上。
元始五年（公元5年），平帝年满14岁，逐渐对王莽的专权产生不满。王莽察觉后，在腊月的大宴上，暗中下毒，将平帝毒杀。平帝死后，王莽为了继续“摄政”，故意挑选了年仅2岁的广戚侯之子刘婴为继承人，号“孺子婴”，而自己则以“假皇帝”（代理皇帝）的身份临朝称制，改元“居摄”。
“假皇帝”的称号，显然无法满足王莽的野心。居摄三年（公元8年），一个名叫哀章的梓潼人，穿着黄色衣服，捧着一个铜匮，来到高祖庙，声称铜匮中藏有“天书”，内容是“汉高祖传位给王莽”。王莽得知后，立刻前往高祖庙，打开铜匮，“痛哭流涕”地表示“天命不可违”，随后宣布接受“禅让”，废黜孺子婴，登基称帝，改国号为“新”，改元“始建国”。
登基之日，王莽特意派人向王政君索要传国玉玺。王政君这才看清王莽的真面目，怒不可遏地将玉玺摔在地上，玉玺一角被摔碎。她痛骂王莽“忘恩负义，篡汉逆贼”，西汉二百一十年的统治，就此终结。
王莽称帝后，深知自己的皇位来得“名不正言不顺”，于是试图通过推行“新政”，重现“太平盛世”，以此巩固统治。他的新政，以儒家典籍中的“井田制”“大同社会”为蓝本，涵盖土地、奴婢、经济、币制等多个领域，看似充满“理想主义”色彩，实则脱离现实，最终沦为“祸民之政”。
王莽认为，西汉末年的土地兼并是“天下大乱”的根源，于是颁布“王田制”，规定：全国土地归国家所有，称为“王田”，禁止私人买卖；男子年满八岁，可分得一百亩土地；超过规定数额的土地，必须分给宗族、邻里或贫民；无地农民由国家授田。
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这一政策看似公平，却严重触动了豪强地主的利益。当时的豪强地主大多是官僚、宗室子弟，他们手中掌握着大量土地，怎会甘心将土地交出？于是，他们纷纷抵制王田制，要么隐匿土地数量，要么勾结地方官吏，继续兼并土地。而对于普通农民来说，国家根本没有足够的土地可供授田，所谓的“授田”不过是一纸空文。更糟糕的是，禁止土地买卖后，农民因天灾人祸需要变卖土地时，只能私下交易，一旦被官府发现，便会被冠以“违法”之名，轻则罚没财产，重则流放边疆。
始建国四年（公元12年），王莽在豪强地主的强烈反对下，不得不下诏废除王田制，恢复土地买卖。这场历时四年的“土地改革”，不仅没有解决土地兼并问题，反而加剧了社会矛盾——豪强地主借机疯狂掠夺土地，农民失去土地后沦为流民，仅关中地区的流民就多达数十万。
与王田制同时推行的，还有“奴婢私属”政策。王莽规定，奴婢不得买卖，改称“私属”，禁止主人随意杀害奴婢。他试图通过这一政策，遏制奴婢数量的增长，体现“仁政”。
但现实同样打了他的脸。当时的奴婢大多是因贫困卖身为奴的农民，禁止奴婢买卖后，他们失去了脱离奴籍的机会，只能终身为奴。而对于奴隶主来说，他们虽不能公开买卖奴婢，却通过“赠送”“抵押”等方式，继续变相交易奴婢，官府对此睁一只眼闭一只眼。更讽刺的是，王莽自己的府中就有数百名奴婢，他从未想过释放这些奴婢——所谓的“奴婢私属”，不过是用来标榜自己“仁君”形象的工具。
为了稳定物价、增加财政收入，王莽效仿汉武帝的“均输平准”政策，推行“五均六筦”。“五均”是在长安、洛阳、邯郸、临淄、宛、成都六大城市设立“五均司市师”，负责调节物价：物价低于成本时，由官府按成本价收购；物价过高时，由官府平价出售，防止商人囤积居奇。“六筦”则是将盐、铁、酒、铸钱、名山大泽开采、五均赊贷六项经济活动收归国家垄断经营。
这一政策的初衷是好的，但在执行过程中，却完全变了味道。王莽任命的“五均司市师”大多是富商大贾或贪官污吏，他们与地方豪强勾结，不仅不调节物价，反而故意抬高物价，然后以“平价”之名低价收购百姓的货物，再高价卖出，从中牟取暴利。而“六筦”的垄断经营，更是让百姓苦不堪言——盐价被抬高十倍，铁制农具质量低劣却价格昂贵，百姓买不起盐、用不起农具，只能忍饥挨饿。
更糟糕的是，王莽为了确保“五均六筦”的推行，规定凡违反政策者，轻则罚款，重则判处死刑。仅因“私贩盐铁”被处死的百姓，就多达数万人。百姓怨声载道，纷纷感叹“新朝不如旧汉”。
王莽在位期间，共进行了五次币制改革，每次改革都以失败告终，最终导致了严重的通货膨胀。
第一次改革（始建国元年，公元9年），王莽废除西汉的五铢钱，发行“大泉五十”“契刀五百”“一刀平五千”三种新币，其中“一刀平五千”的价值相当于五千枚五铢钱，而其实际重量仅为五铢钱的两倍。这种“虚值货币”的发行，本质上是对百姓财富的掠夺——百姓用五铢钱兑换新币，无异于被官府盘剥。
此后，王莽又多次更改币制，先后发行了“小钱直一”“么钱一十”“幼钱二十”等二十余种货币，货币种类繁多，换算复杂，百姓根本无法辨别。到了新朝末年，物价飞涨，一石米的价格高达二千钱，是西汉末年的数十倍，百姓生活在水深火热之中。
新政的失败，让新朝的统治摇摇欲坠。与此同时，天灾也接踵而至——天凤元年（公元14年），关中地区发生大旱，粮食颗粒无收；天凤三年（公元16年），长江流域爆发洪水，淹没大片农田；天凤四年（公元17年），全国范围内爆发蝗灾，蝗虫所过之处，庄稼尽毁。
天灾人祸之下，百姓走投无路，纷纷揭竿而起。天凤四年，荆州南阳郡（今湖北枣阳一带）的饥民聚集在绿林山（今湖北大洪山），推举王匡、王凤为首领，发动起义，史称“绿林军”。绿林军提出“杀王莽，复汉室”的口号，得到了百姓的广泛响应，短短数月，起义军就发展到数万人。
王莽得知绿林军起义后，起初并未重视，认为不过是“小股盗贼”，只派了少量军队镇压。但绿林军战斗力极强，多次击败官军，甚至攻占了南阳郡的多个县城。地皇二年（公元21年），王莽终于意识到问题的严重性，派遣太师王匡、更始将军廉丹率领十万大军前往镇压。
官军抵达南阳后，烧杀抢掠，无恶不作，而绿林军则纪律严明，爱护百姓，因此得到了更多人的支持。地皇三年（公元22年），绿林军在成昌（今山东东平）与官军展开决战，最终击败官军，廉丹战死，王匡逃走。经此一役，绿林军声威大震，各地起义军纷纷前来归附。
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同年，另一支起义军“赤眉军”在山东爆发，首领樊崇率领起义军转战山东、河南一带，队伍迅速发展到数十万人。绿林军与赤眉军遥相呼应，形成了夹击新朝的态势。
地皇四年（公元23年），绿林军拥立西汉宗室刘玄为帝，改元“更始”，建立“更始政权”。刘玄即位后，任命刘演为大司徒，刘秀为太常偏将军，率军攻打宛城（今河南南阳）。王莽得知后，惊恐万分，派遣大司徒王寻、大司空王邑率领四十二万大军，号称“百万”，前往宛城镇压，妄图一举消灭绿林军。
官军行至昆阳（今河南叶县）时，与刘秀率领的数千绿林军遭遇。王寻、王邑自恃兵多将广，根本不把绿林军放在眼里，下令将昆阳城团团围住，昼夜攻打。刘秀见官军轻敌，亲率十三名骑兵突围，前往定陵、郾城调集援兵。随后，刘秀率领三千精锐骑兵，迂回到官军后方，突袭官军大营。
当时，昆阳城内的绿林军也趁机出城反击，官军腹背受敌，顿时大乱。更巧合的是，天降暴雨，狂风大作，屋顶的瓦片都被吹飞，官军自相践踏，死者不计其数。王寻在乱军中被杀，王邑仅率数千残兵逃回长安。昆阳之战，绿林军以少胜多，彻底摧毁了新朝的军事力量。
昆阳之战后，绿林军乘胜追击，兵分两路攻打长安。一路由刘演率领，攻打洛阳；另一路由申屠建、李松率领，直取长安。王莽得知官军大败的消息后，惊慌失措，只能招募囚徒、奴隶组成“新军”，前往抵御绿林军。但这支临时组建的军队毫无战斗力，刚一交战就四散奔逃。
地皇四年十月初一，绿林军攻入长安外城，王莽逃入未央宫的渐台，试图依靠少量侍卫负隅顽抗。绿林军士兵涌入渐台，与王莽的侍卫展开激战，侍卫们纷纷战死，王莽被商人杜吴发现，杜吴一刀将其杀死，随后割下王莽的头颅，交给绿林军将领公宾就。公宾就将王莽的头颅悬挂在长安街市上，百姓纷纷上前唾骂、踩踏，甚至有人割下王莽的舌头吃掉——这个曾经以“谦恭”闻名的帝王，最终落得如此凄惨的下场。
王莽死后，新朝灭亡，历时仅十五年。而他的头颅，被后来的东汉政权收藏在武库中，直到西晋元康五年（公元295年），武库失火，才被烧毁。
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